O milho de segunda safra, cultivado após a soja na mesma área e no mesmo ano agrícola, tem se consolidado como uma das principais estratégias da agricultura brasileira para aumentar a produção sem necessidade de expansão da área plantada e, agora, também aparece associado à redução da pegada de carbono.

Um estudo conduzido por pesquisadores brasileiros aponta que esse sistema produtivo contribui para diminuir emissões ligadas ao uso da terra e reforça o papel da agricultura tropical como modelo de intensificação sustentável.

Na prática, o sistema permite duas colheitas no mesmo ciclo agrícola, o que ajuda a quebrar o paradigma de que produzir mais depende necessariamente de abrir novas áreas.

A pesquisa foi realizada pelos pesquisadores Danilo Francisco Trovo Garofalo, Luciane Chiodi Bachion e Marcelo Moreira da consultoria Agroicone; Renan Novaes, Ricardo Pazianotto e Marília Folegatti da Embrapa Meio Ambiente; e ainda Daniel Alves de Aguiar, da Canopy, Rafael Cardão Augusto da Serasa Experian e Lucas Kreutzfeld da Epagri/SC. Durante dois anos, o grupo realizou um mapeamento inédito das áreas de milho de segunda safra em todo o Brasil com base em imagens de satélite.

Os dados foram cruzados com informações do projeto MapBiomas, permitindo analisar o uso e cobertura da terra em recortes temporais de 10 e 20 anos (2003–2013, 2013–2023 e 2003–2023).

O levantamento também considerou práticas de manejo do solo e mudanças no uso da terra para calcular o impacto de carbono associado à produção.

Carbono sob análise mais precisa. O estudo, publicado na revista científica npj Sustainable Agriculture, refinou estimativas sobre a chamada mudança direta do uso e cobertura da terra (dLUC, na

sigla em inglês), além de avaliar como o manejo do solo influencia o balanço de emissões do milho de segunda safra.

Esse tipo de análise é considerado essencial para entender com mais precisão o impacto ambiental de sistemas agrícolas intensificados, especialmente em culturas de grande escala e relevância global como o milho.

Os resultados também indicam impactos positivos em cadeias estratégicas, como a de biocombustíveis, que dependem de métricas cada vez mais robustas de sustentabilidade para atender exigências de mercado.

O estudo destaca ainda que a expansão do milho de segunda safra no Brasil está diretamente ligada ao avanço de tecnologias desenvolvidas para a agricultura tropical, que permitiram elevar a produtividade sem pressionar a expansão da fronteira agrícola.

Segundo os pesquisadores, esse modelo produtivo contribui para conciliar três objetivos centrais: segurança alimentar, redução de emissões de gases de efeito estufa e preservação ambiental.

Na avaliação do grupo, a intensificação sustentável observada no país mostra que tecnologia e manejo adequado podem desempenhar papel decisivo na transição para sistemas agrícolas de menor impacto ambiental.

Sistema de cultivo duplo

O mapeamento identificou que o milho de segunda safra ocupou 17,1 milhões de hectares no Brasil em 2023. No acumulado de 2003 a 2023, a área cresceu 14,4 milhões de hectares, consolidando o sistema de cultivo duplo como um dos principais diferenciais da produção de grãos no país.

Segundo o estudo, essa expansão ocorreu majoritariamente sobre áreas já consolidadas para a agricultura, reduzindo a necessidade de novas conversões de vegetação nativa e, consequentemente, a pressão por desmatamento.

Emissões até 80% menores

Ao cruzar esse mapeamento com dados de estoque de carbono do método BRLUC2, os pesquisadores estimaram que as emissões associadas à mudança direta do uso da terra (dLUC) variam entre 0,6 e 0,9 tonelada de CO₂ por hectare ao ano. Os valores ficam entre 40% e 57% abaixo das estimativas de metodologias nacionais e entre 40% e 80% inferiores às referências internacionais. Em ambos os casos, os cálculos não diferenciam sistemas de primeira e segunda safra no milho brasileiro.

Para os pesquisadores, a diferença reforça a importância de considerar o recorte espacial do milho de segunda safra nas estimativas de emissões ligadas ao uso da

Foto: Joana Silva

terra. “Esse novo mapeamento será muito útil para modelos de uso da terra nacionais e internacionais, como os próprios BRLUC e MapBiomas, para refinarem suas estimativas de uso da terra e de emissões associadas ao milho brasileiro, retratando-as de forma mais precisa', afirmou Garofalo.

A análise também aponta ganhos adicionais relacionados ao manejo do solo. “Além dos efeitos relacionados à menor necessidade de expansão agrícola, a adoção de práticas de manejo sustentável ainda permitiu aumentar o armazenamento de carbono no solo, comparado ao sistema de safra única, compensando aproximadamente 20% das emissões geradas pela mudança de uso da terra', destacou Luciane.

Impactos do modelo produtivo

Um dos principais impactos desse modelo produtivo aparece no setor de energia e transportes, onde o etanol produzido a partir do milho de segunda safra vem ganhando espaço como alternativa para ampliar a oferta de biocombustíveis sem necessidade de expansão da área agrícola. O efeito ambiental se reflete diretamente na intensidade de carbono do combustível derivado dessa matéria-prima.

O estudo estima que as emissões líquidas do etanol associadas à mudança de uso da terra e ao manejo do solo no sistema de segunda safra variam entre 2,3 e 5,3 g CO₂ MJ⁻¹ em um horizonte de 20 anos. Quando considerado o período mais recente, os valores caem para a faixa de 0,8 a 1,5 g CO₂ MJ⁻¹. Em comparação, a literatura aponta estimativas de até 30 g CO₂ MJ⁻¹ para o etanol de milho no Brasil, sem diferenciar sistemas de cultivo.

De acordo com Garofalo, os resultados reforçam a consistência técnica do indicador. “Esses dados validam cientificamente o baixo impacto ambiental do etanol de milho de segunda safra e seu potencial estratégico para o cumprimento das metas globais de descarbonização', afirmou.

A pesquisa também aponta que, pela primeira vez, os benefícios desse sistema de cultivo foram quantificados de forma mais precisa, o que pode contribuir para a atualização de modelos nacionais e internacionais de cálculo da pegada de carbono associada à mudança direta do uso da terra.

Na avaliação da Luciane, a revisão desses parâmetros tende a impactar diretamente a competitividade do biocombustível. “A atualização desses indicadores resulta em uma menor pegada de carbono do etanol de milho de segunda safra frente aos cálculos atuais, aumentando a atratividade e a competitividade desse biocombustível, principalmente em setores desafiadores como o transporte marítimo e aéreo', enfatizou.

Os pesquisadores destacam ainda que os efeitos da mudança de uso e cobertura da terra estão entre os pontos mais sensíveis nas discussões sobre biocombustíveis, especialmente em segmentos de difícil descarbonização, como aviação e navegação, que exigem métricas mais robustas para escala global.

A conclusão do estudo é que o sistema de segunda safra contribui para uma menor pegada de carbono do etanol de milho por dois fatores principais: a baixa emissão associada à mudança direta de uso da terra, já que não há necessidade de expansão agrícola, e o maior acúmulo de carbono no solo decorrente do cultivo sucessivo na mesma área.

No recorte histórico analisado, entre 2013 e 2023, o estudo também identificou uma redução de 73% nas emissões anuais líquidas de CO₂ provenientes da mudança direta de uso da terra associada ao milho, em comparação ao período anterior.